LOURDES, Francia (Reuters) -- El Papa Juan Pablo II concluyó el domingo una emotiva visita al santuario milagroso de Lourdes y luchó con voluntad de hierro para finalizar un sermón con el objetivo de alentar a otros que sufrían a su alrededor.  Una multitud de unos 200.000 devotos escuchaban sus palabras desde un terreno en la orilla del río Gave, a la sombra de la basílica construida sobre la gruta donde se dice que la Virgen María se apareció a la pastorcilla Bernadette Soubirous en 1858. Al pontífice le animaron como si fueran entrenadores alentando a un atleta que está atravesando problemas cuando sus palabras vacilaban y se quedaba sin aliento. En un momento se escuchó que murmuró en polaco "ayúdenme", y después dijo "tengo que terminar". Un asistente le llevó agua en un vaso de plástico y finalizó el sermón. La enfermedad y fragilidad del Papa de 84 años ha sido muy evidente en este viaje, el 104 de su pontificado, incluso más conmovedor porque estaba rodeado de otras personas enfermas, muchas de ellos en sillas de ruedas y en camillas. Aunque el hombre que una vez fue calificado como un "gran comunicador" apenas podía pronunciar palabras, eso no disminuyó el significado para los muchos enfermos entre la multitud. Le vieron como un ejemplo del triunfo del espíritu sobre las fallas del cuerpo. El Papa está aquejado de Parkinson y una artritis severa, pero dice que está decidido a continuar con su labor hasta el final. "Este es el mejor día de mi vida", dijo Christopher Weeratunde, de 66 años, un británico oriundo de Sri Lanka que era llevado en silla de ruedas por Martin Casey, un voluntario irlandés de 34 años. "No estoy aquí en busca de un milagro. Estoy aquí para compartir mi fe y sufrimiento con el Papa. Mi propósito íntegro de hoy es estar cerca de él", dijo Weeratunde a Reuters. Unos seis millones de personas visitan Lourdes cada año y muchos de ellos rezan para conseguir curas milagrosas mientras beben agua bendita que fluye de la gruta. La Iglesia Católica ha reconocido 66 casos de lo que denomina "curaciones milagrosas" entre los miles de peregrinos que han dicho que dejaron Lourdes libres de sus sufrimientos. El Pontífice ha sido toda la vida un devoto de la Virgen María y le atribuye haber salvado su vida cuando recibió un disparo en 1981, en un intento de asesinato.

EL PAPEL DE LAS MUJERES

 su homilía dijo que las mujeres tenían la misión de instaurar un mayor significado en un mundo arruinado por el materialismo. "Esta gruta también envía un llamamiento especial a las mujeres. Al aparecerse aquí, María confió su mensaje a una joven, como si quisiera enfatizar la misión especial de las mujeres en nuestro tiempo, tentado como está por el materialismo y el secularismo", dijo. Juan Pablo II dijo que la misión de las mujeres era "ser en la sociedad de hoy testigo de los valores esenciales que se ven sólo con los ojos del corazón". El mes pasado el Vaticano emitió un documento en el que defendía los derechos laborales de las mujeres pero decía que la lucha del feminismo moderno por el poder y la igualdad entre sexos estaba minando el concepto tradicional de la familia. El Papa despertó la ovación de los fieles presentes, que se concentraron bajo un sol bochornoso, cuando condenó el aborto y la eutanasia. El sábado por la noche durmió en una residencia que usualmente utilizan los peregrinos enfermos y que está completamente equipada para emergencias médicas. Unos 3.200 policías vigilaban la visita, respaldados por helicópteros y misiles antiaéreos.